Le Dr Mamie Phipps Clark était une psychologue pionnière dont les recherches ont contribué à déségréger les écoles américaines. Au cours d'une carrière de trois décennies, le Dr Clark a étudié le développement de l'enfant et les préjugés raciaux d'une manière qui a non seulement profité à des générations d'enfants, mais a changé le domaine de la psychologie.

Le Dr Mamie Phipps Clark est née le 18 avril 1917 à Hot Springs, Arkansas. Ayant grandi dans le Jim Crow South, Clark a fréquenté des écoles élémentaires séparées et a été témoin de première main de la violence du racisme. Elle a rappelé qu'elle savait qu'elle était afro-américaine depuis l'enfance car "vous deviez avoir un certain type d'armure de protection autour de vous, tout le temps... Vous avez appris les choses que vous ne devriez pas faire... pour vous protéger." Cependant, Clark a estimé qu'il avait eu une enfance "privilégiée" par rapport aux autres enfants afro-américains à cause de ses parents. Son père, Harold H. Phipps, était un médecin très respecté, une profession rare pour une personne afro-américaine à l'époque. En raison du succès financier de son père, sa mère, Kate Florence Phipps, a pu rester à la maison avec Clark et son jeune frère. La capacité de Kate à rester à la maison était également rare pour les femmes afro-américaines à l'époque, car beaucoup devaient accepter des emplois ou des services pour joindre les deux bouts. Clark a attribué son succès ultérieur à cet environnement d'enfance chaleureux, favorable et protecteur.

En 1934, Clark a obtenu son diplôme d'études secondaires et a reçu plusieurs offres de bourses d'universités et d'universités historiquement noires (HBCU). Malgré le coût d'envoyer un enfant à l'université, un fardeau aggravé par la Grande Dépression et les options universitaires limitées pour les Afro-Américains, les parents de Clark étaient déterminés à obtenir un diplôme. Clark est allé à l'Université Howard à Washington, DC grâce à une bourse d'excellence. Je savais que je voulais aider les enfants. Clark, qui étudiait à l'origine les mathématiques et la physique pour devenir enseignant, a estimé que les professeurs de ces départements étaient peu favorables et froids. Puis elle a rencontré Kenneth Clark, étudiant en psychologie à Howard ; la réunion était, comme Clark l'a décrit plus tard, "prophétique". Kenneth a présenté Clark aux professeurs du département de psychologie et l'a encouragée à étudier la psychologie.

L'été entre l'obtention du diplôme et le début d'une maîtrise en psychologie à Howard, Clark a travaillé comme secrétaire pour Charles Hamilton Houston, un avocat de la NAACP dont le bureau a servi de base de planification pour contester légalement la ségrégation raciale à travers le pays. Lorsqu'elle a commencé sa maîtrise, Clark a été influencée par son travail de cabinet d'avocats et le travail qu'elle a effectué dans une école maternelle pour Afro-Américains. Son mémoire de maîtrise, "Le développement de la conscience chez les enfants noirs d'âge préscolaire", a interrogé 150 garçons et filles afro-américains d'âge préscolaire d'une garderie de Washington, DC pour explorer les questions de race et de développement de l'enfant. Plus précisément, il voulait savoir à quel âge les enfants afro-américains réalisaient qu'ils étaient afro-américains. De 1939 à 1940, Clark et Kenneth, qui avaient commencé un doctorat.

En 1940, Clark a commencé un doctorat. en psychologie de l'Université de Columbia. Avec Kenneth, avec qui elle s'était enfuie au cours de sa dernière année à Howard, les deux sont devenus les seuls Afro-Américains du département. Clark s'est spécifiquement rendu à Columbia pour travailler avec le professeur Henry Garrett, un scientifique eugéniste et raciste; Clark voulait le défier lui et sa façon de penser personnellement. Lorsque Clark a commencé ses études supérieures, le domaine de la psychologie était encore caractérisé par le racisme scientifique, une théorie pseudoscientifique qui approuvait la suprématie blanche. Pendant que Clark poursuivait son doctorat, il l'a également élevée ainsi que la fille de Kenneth, Kate, tandis que Kenneth partait en voyage de recherche. Les deux ont continué à collaborer ensemble, recevant de prestigieuses bourses Julius Rosenwald (créées pour financer, soutenir et promouvoir les réalisations des Afro-Américains) en 1940, 1941 et 1942 pour étudier l'identité raciale chez les enfants. Clark est devenue la première femme afro-américaine à obtenir un doctorat de Columbia. en 1943. Le deuxième enfant du couple, Hilton, est né la même année.

Après avoir obtenu son diplôme, Clark n'a pas pu trouver d'emploi universitaire malgré ses réalisations. Clark a d'abord accepté un poste d'analyste à l'American Public Health Association, puis de chercheuse en psychologie à l'Institut des forces armées des États-Unis. Elle est ensuite devenue psychologue d'essai à Riverdale Home for Children, un refuge pour filles sans abri. Ce travail lui a fait réaliser qu'il y avait un manque de services pour les enfants afro-américains à Harlem. Elle a plaidé pour plus de services et de ressources, mais a été accueillie par le silence du gouvernement de la ville et d'autres. Prenant les choses en main, les Clark ont ​​fondé le Northside Centre for Child Development en 1946; c'était la première et la seule organisation de la ville à fournir des services de santé mentale aux enfants afro-américains. Northside a offert des tests psychologiques, des services psychiatriques, des services sociaux et des services universitaires et est devenu un centre d'activisme et de plaidoyer pour Harlem et ses habitants. Clark a dirigé Northside jusqu'à sa retraite en 1979; le centre continue aujourd'hui.

Sur la base de ses recherches de troisième cycle, Clark a conçu et mis en œuvre "The Wrist Test" dans les années 1940. Dans ce document, les Clark ont ​​examiné 253 enfants afro-américains âgés de trois à sept ans : 134 fréquentaient des garderies séparées dans l'Arkansas et 119 fréquentaient des écoles intégrées. dans le Massachusetts. Présentés quatre poupées (deux à la peau blanche et aux cheveux blonds, deux à la peau brune et aux cheveux noirs), les enfants devaient identifier la race de la poupée et celle avec laquelle ils voulaient jouer. Dans leur très grande majorité, les enfants voulaient jouer avec la poupée blanche et lui attribuaient des traits positifs. Les Clarks ont conclu que les enfants afro-américains formaient une identité raciale à l'âge de trois ans et attachaient des traits négatifs à leur propre identité, qui étaient ensuite perpétués par la ségrégation et les préjugés. C'était une étude révolutionnaire.

En raison de ce travail, Clark a servi de témoin expert, témoignant dans de nombreux cas de déségrégation scolaire. Dans l'un, il a témoigné contre son doctorat. conseiller, Henry Garrett, qui a plaidé en faveur de la ségrégation. Dans l'affaire historique Brown v. Board of Education (1954), qui a mis fin à la ségrégation scolaire aux États-Unis, les avocats de la NAACP ont utilisé les recherches et les témoignages d'experts de Clark dans leurs arguments couronnés de succès. Alors que les livres d'histoire attribuent à Kenneth "The Doll Test", il a même dit que "le disque devrait montrer [que] c'est le projet principal de Mamie que j'ai écrasé". D'une certaine manière, j'en ai profité."

Le Dr Mamie Phipps Clark est décédée d'un cancer du poumon le 11 août 1983, à l'âge de 66 ans. Elle laisse dans le deuil son mari Kenneth, décédé en 2005.